A partir de la reforma agraria de 1952 se inició una gigantesca migración desde el Altiplano hacia La Paz, que incluso aumentó después de la sequía de 1984. Como resultado de esto, El Alto se expandió rápidamente. El enorme suburbio ha tenido una administración autónoma desde 1989, pero entre El Alto y La Paz existe todavía una fuerte interdependencia. En este estudio de caso, La Paz y El Alto son tratados como una unidad heterogénea, tomando en cuenta que se fueron urbanizando paralelamente (MOPU 1990). El carácter de esta metrópoli andina está determinado por una multitud de culturas étnicas, idiomas y diferencias sociales.
