Al final del siglo 20, la humanidad se encuentra realizando un experimento sin precedentes: nos estamos transformando a nosotros mismos en una especie urbana. Grandes ciudades, no caseríos ni pueblos, se están convirtiendo en nuestro principal hábitat. El crecimiento urbano está cambiando la faz de la tierra y la condición humana. En un siglo, la población urbana global se ha expandido del 15 al 50% del total, y ella misma ha escalado de 1,5 a casi 6 mil millones. El tamaño de las ciudades modernas en términos de números así como de escalas físicas no tiene precedentes. En 1800, sólo había una ciudad con un millón de personas, Londres. Para 1990, las 100 ciudades más grandes del mundo albergaban a 540 millones de personas y 220 millones de éstas vivían en las 20 ciudades más grandes - megaciudades de más de 10 millones de habitantes - algunas extendiéndose sobre cientos de miles de hectáreas.